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红字
红字
故事发生在十七世纪初的北美洲。
一年一度的审判日又到了。萨莱姆镇的广场上聚集着许许多多人。法警押着海丝特·白兰穿过广场登上受审台。年轻、俊秀的海丝特胸前的"A"字在阳光下特别鲜艳、刺眼。这"A"字在当时清教区是犯有通奸罪的人的耻辱的标志。海丝特已经是第七次被押上受审台了，她的罪证--女儿珠儿已经七岁了。可她至今不肯供出这孩子的父亲是谁。为了惩罚她，海丝特被拘禁在一个孤岛上，不许和任何人接触。可她不在乎，一个人承受着社会给她的侮辱和困苦。
威尔逊牧师走到海丝特面前问："……你还是拒绝说出孩子的父亲是谁？"海丝特抬头凝望着前方，坚定地点了点头。台下愤怒的人群发出一片斥骂声。忽然，海丝特发现人群中有个男人在盯视自己，她不禁愣住了。这男人叫齐林沃斯，曾是她丈夫，尽管他知道海丝特不爱他，但他就是不离开她。许多年前，他去新英格兰，途中船只遇难，传说他死了。海丝特就只身移居到这萨莱镇。今天他忽然又冒出来了，海丝特不得不考虑怎么应付这局面。这时，"海丝特·白兰"，--她听到年轻的迪梅斯戴尔牧师用恳切、坚定的声音对她说，"……你的灵魂应该是安宁和平静的，供出你的同罪人吧，让他和你一起承受痛苦吧！让那个至今没有勇气忏悔的人公开承认和拥抱你的女儿吧……"海丝特认真听着迪梅斯戴尔的每一句话，她的表情是坚定的，目光是柔和的。她不容迪梅斯戴尔说完，便回答道："我的女儿会在天上拥抱她父亲的！"脸色苍白的迪梅斯戴尔无言地垂下了头。他下意识地用手捂住胸口，身体摇晃了几下，慢慢地倒了下去。
当天深夜，齐林沃斯偷偷推开了海丝特的小木屋，他以丈夫的身份要海丝特向他坦白她的同罪人，海丝特厌恶地瞧了他一眼不予理睬。齐林沃斯气恼地说："这儿没人知道我，我要住下来，直到找到这个人为止。"
齐林沃斯略通医道，迪梅斯戴尔倒地发病后，他天天形影不离地照料着他，并睁着两只鹰般的眼睛察言观色，搜猎形迹可疑的人。
一天，牧师们聚集在州长的客厅里谈论海丝特女儿的事，齐林沃斯和海丝特也在场。大家都认为不能把这孩子的灵魂交给犯有如此罪孽的母亲来看管。要把心爱的珠儿从她身边夺走！海丝特怎么也不答应，她求州长无效，只好祈求一言不发的迪梅斯戴尔："你比这些先生们更了解我。帮帮我吧！"迪梅斯戴尔脸上的表情很平静，但那双忧郁的眼睛却闪烁着一种奇特的光芒，他对大家说："上帝把这孩子赐给了她，也给了她做母亲的天性。……这孩子来到人间即是祝福她母亲、支撑她母亲、也提醒她母亲记住自己的罪孽……让她们住在一起吧，如同上帝已安排的那样！"州长被他这段入情入理的话说动了，而齐林沃斯把这一切全看在眼里。
一天，齐林沃斯和迪梅斯戴尔散步的时候，劝慰似地对他说："迪梅斯戴尔牧师，您最好结婚。"迪梅斯戴尔对他这样形影不离地跟着自己早已非常反感，但他抑制着心中的不快，冷冷地说："我不想结婚。"
州长病了，海丝特被叫来帮着放血。迪梅斯戴尔和她对视了一下便匆匆离开了。刚走到街上，他又昏倒了。齐林沃斯把他抬到自己的卧室，对着刚刚苏醒过来、但仍心灰意懒、痛不欲生的迪梅斯戴尔说："我已观察了你一段时间，但还没找到病根。你是不是向我隐瞒了什么？比如心灵上的……""我不懂你在说什么。"迪梅斯戴尔警觉地打断了他的话。此时，从窗外传来珠儿童稚的声音，她在念叨孩子们骂她的话："红衣服，蒜头脸，魔鬼钻在衬裙里，女妖……女妖……"齐林沃斯看着迪梅斯戴尔痛苦的眼睛，若有所思地说："我们可以从这孩子脸上的某些特征来辨认出谁是她的父亲。"他注意到迪梅斯戴尔有些慌乱，故意说："你在发抖，我来生火吧！"然后他又叫迪梅斯戴尔把衣服脱了，说他要给他检查。"不，这决不可能！"迪梅斯戴尔大叫起来，"……我求求你，不要再这样了。"这一切，使齐林沃斯更加坚信迪梅斯戴尔有着不可告人的秘密。
州长死了，迪梅斯戴尔拖着病弱的身体坚持要为州长守灵。他是想摆脱齐林沃斯。凌晨时分，疲乏不堪的迪梅斯戴尔坐在椅子上睡着了，他睡得很沉。齐林沃斯蹑手蹑脚地推门而入，他试探地碰碰迪梅斯戴尔的手，迪梅斯戴尔一动不动。于是，齐林沃斯轻轻地解开牧师的内衣。在牧师白皙的前胸上有一个用笔写上的红色"A"字。一切秘密全在这"A"字上，齐林沃斯得意地笑了。
迪梅斯戴尔确实就是珠儿的父亲。七年来，海丝特为了保护迪梅斯戴尔，一个人忍辱负重，承担着所有的惩罚而毫无怨言，为了她心爱的人，一辈子这样生活下去她也心甘情愿。但是，齐林沃斯出现之后，时时威胁着迪梅斯戴尔，他一天天憔悴。海丝特找到齐林沃斯，愤怒地对他说："要报复，你朝我来好了！"阴险而凶狠的齐林沃斯说："你身上已经带着标志了，可他还在讲台上呢，我要让他从讲台上滚下来！"
海特斯要帮助迪梅斯大林戴尔逃离魔掌。这样的机会来了。开往利物浦的一艘货轮答应让他搭船。海丝特在远离村镇的荒凉的海滩上找到了迪梅斯戴尔。他神色黯淡，表情呆滞，好像根本不认识海丝特。他被痛苦折磨垮了。海丝特深情地望着他，把自己的打算告诉了他，竭力鼓起他生活下去的信心和勇气。
新的生活就在眼前，迪梅斯戴尔不愿带着一颗不宁静的、不纯洁的灵魂开始新的生活。他毅然地对海丝特说："我必须把真实情况告诉大家，否则我无法活下去了！"决心已定，迪梅斯戴尔疾步朝教堂走去，他脸上忧郁的表情已茫然无存，洋溢着一种从重压下超脱出来的轻松。教堂里站满了人，迪梅斯戴尔穿过人群，走上主席台，台下静悄悄的都看着牧师。海丝特也在人群中，她忐忑不安地等待着将要发生的事。迪梅斯戴尔开始对大家说："……我们被带到沙漠，为的是让魔鬼诱惑我们。我们要以全能的上帝的名义去战胜魔鬼，否则我们将被沙漠战胜……"教堂里静得出奇，只有迪斯梅戴尔的声音在回荡，"……我不能抵抗魔鬼，我是你们中间最卑鄙的人。我骗取了大家对我的爱戴和信任，我是海丝特·白兰的情人，我是珠儿的父亲。为了我这胆小鬼的卑鄙，我应该受到比她母亲多一千倍的惩罚。"人们惊呆了，迪梅斯戴尔扫了一眼惊骇的人群，猛地撕开外衣，露出了胸前肌肉上红色的"A"字。《圣经》从他手中滑落了，他两手举到胸前，像是要捂住痛苦的心胸。突然，他身子晃了两下，昏倒在地。新州长富勒把他抬到一间屋子里去。海丝特面对这突如其来的变故大惊失色，不知所措。这时，船长来通知她，船马上就要开了。海丝特机械地跟着船长走了。
迪梅斯戴尔渐渐苏醒过来，他如释重负地说："现在我可以上船了。"他刚想坐起来，富勒州长猛地扑上去，两手紧紧地掐住他的脖子，越掐越紧，直到迪梅斯戴尔死在他手中。
海上，一艘轮船启航了，海丝特凭栏痴望着这块曾给她爱情和欢乐、屈辱和痛苦的土地。她爱过这里，也恨过这里，她将带着永远不能磨灭的记忆离开这里开始新的生活。珠儿依偎在母亲的怀里，幸福地笑着……
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